Un viajero de otro tiempo y lugar
El cometa 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar conocido que ha atravesado nuestro sistema solar, sigue sorprendiendo a la comunidad científica. Un nuevo estudio publicado este lunes en la revista Nature revela que este viajero cósmico posee una composición química única, nunca antes observada en el sistema solar.
Las observaciones, realizadas por el telescopio espacial James Webb, el observatorio ALMA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, han desvelado las claves de su misteriosa naturaleza.
El rastro de los isótopos
La clave para entender el origen de 3I/ATLAS está en los isótopos, diferentes versiones de los elementos químicos. Las mediciones de la proporción de isótopos pueden ofrecer pistas sobre las condiciones físicas y químicas en las que se formó.
El agua de este cometa contiene 10 veces más deuterio (un isótopo del hidrógeno) que otros cometas conocidos. Esto sugiere que el cometa podría haberse formado en un sistema extremadamente frío y en una época mucho más temprana de la historia de nuestra galaxia.
Un origen en el frío extremo
Los astrónomos estiman que 3I/ATLAS podría haberse formado en una nube gélida de aproximadamente –243 grados Celsius, hace entre 10.000 y 12.000 millones de años. Esa temperatura y antigüedad lo convierten en un fósil viviente de los inicios del universo.
Además, las proporciones de carbono superan los valores típicos observados en el sistema solar y en las nubes interestelares cercanas, lo que apunta a unos orígenes muy antiguos y a un entorno diferente al de nuestro vecindario cósmico.
Un visitante de paso
3I/ATLAS fue descubierto en julio de 2025. En diciembre de ese mismo año realizó su paso más cercano a la Tierra (perigeo) antes de continuar su viaje más allá del sistema solar. Desde entonces, los científicos han aprovechado cada oportunidad para estudiarlo.
Cuando el cometa comenzó a alejarse del Sol en noviembre, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para estudiar su composición química, lo que les ha permitido comprender el entorno en el que se formó.
Un fósil de los albores del universo
3I/ATLAS es un auténtico fósil de los albores del universo, un objeto que se formó en un sistema planetario primordial y que ha viajado durante miles de millones de años hasta llegar a nosotros. Su estudio no solo nos habla de su origen, sino que también nos ofrece pistas sobre cómo se formaron los primeros planetas y sistemas solares.
El cometa 3I/ATLAS, con su composición química única, nos recuerda que el universo es un lugar mucho más diverso y complejo de lo que imaginamos, y que cada visitante interestelar es una oportunidad para aprender algo nuevo sobre nuestros orígenes.
